Diejenigen, die aus persönlichen oder beruflichen Gründen kein reguläres Präsenzstudium aufnehmen können, sich aber trotzdem universitär weiterbilden möchten, haben die Möglichkeit, ein Fernstudium zu absolvieren. Fernstudien verlangen ein hohes Maß an Durchhaltewillen und eine gute Organisationsfähigkeit. Der Fernstudent muss sich ständig selbst motivieren, um am Ball zu bleiben und von zu Hause aus zu studieren.

Viele Universitäten und Hochschulen bieten inzwischen Fernstudiengänge an. Die Anforderungen sind dabei ebenso hoch wie in der Präsenzlehre. Demzufolge sind auch die Universitäts- bzw. Hochschulabschlüsse, die mit dieser Studienform erworben werden können, vollwertig anerkannt. Abzugrenzen vom eigentlichen Fernstudium sind Fernlehrgänge bzw. Fernunterricht. Diese Angebote sind meist unterhalb des akademischen Niveaus angesiedelt und führen in der Regel nicht zu einem akademischen Abschluss.

Bei einem Fernstudium erhält der Studierende so genannte Lehrbriefe. Das Material ist didaktisch derart aufbereitet, dass sich Fernstudenten den Inhalt eigenständig aneignen können. Ergänzend dazu müssen oft noch andere Lehrbücher sowie weitere Materialien gelesen und bearbeitet werden. Neuerdings wird auch immer mehr das Internet als Fernstudienmedium genutzt.

Nicht unterschätzt werden sollte der Arbeitsaufwand für ein Fernstudium. Für Teilzeitstudenten beträgt die wöchentliche Studienzeit durchschnittlich fünfzehn bis zwanzig Stunden. Daher verlangt das Studium vom Einzelnen einiges ab und gutes Selbstmanagement ist gefragt, um Job, Familie und Studium unter einen Hut zu bringen.