Der amerikanische Arzt Dr. William Howard Hay gilt als Begründer der Trennkost. Schon Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts entwickelte er die Trennkost als eine Ernährungsform, bei der es hauptsächlich darum geht, auf den gleichzeitigen Verzehr von Proteinen und Kohlenhydraten zu verzichten.

Nach Hay sollte der menschliche Körper nicht imstande sein, Kohlenhydrate und Eiweiße zu gleicher Zeit zu verdauen, was eine Übersäuerung des Organismus zur Folge haben sollte. Weiterhin ging Hay davon aus, dass die Mischkost, als übliche Ernährungsform in der westlichen Welt, eine Übersäuerung des Körpers begünstigt. Zu viel Säure im Körper war nach Hay eine Ursache für die Entstehung von Zivilisationskrankheiten wie Gicht, Rheuma oder Diabetes mellitus. Um der Übersäuerung entgegenzuwirken empfahl Hay, in etwa drei Mal so viele Basen bildende Lebensmittel aufzunehmen als Säure bildende. Zu den starken Säurebildnern gehörten nach seiner Meinung unter anderem Wurst, Fisch, Eier, Käse, Fleisch, aber auch Süßwaren, Weißmehlprodukte, Kaffee und Alkohol. Schwach Säure bildend sollten Fette, Öle, Nüsse und Vollkornprodukte wirken und als starke Basenbildner kamen für ihn Gemüse, Obst, Kartoffeln und Salat in Betracht.

Nach heutigem Kenntnisstand sind zahlreiche Annahmen von Hay inzwischen überholt oder sogar falsch. Aus ernährungsphysiologischer Sicht ist es unnötig, Eiweiß und Kohlenhydrate getrennt aufzunehmen, weil der Körper sehr wohl in der Lage ist, diese Nahrungsbestandteile zu gleicher Zeit zu verdauen. Auch die Trennung der Nahrungsmittel in bestimmte Gruppen ist heute nicht mehr nachvollziehbar. So enthalten viele Lebensmittel sowohl Eiweiß als auch Kohlenhydrate. Es gilt als gesichert, dass eine Übersäuerung des gesunden Körpers auch bei säureüberschüssiger Kost nicht möglich ist. Als sinnvoll hat sich dagegen erwiesen, sich ballaststoff- und vitaminreich zu ernähren, zum Abnehmen viel zu trinken und auf zu viel Zucker und Fett in der Nahrung zu verzichten, wie dies die Richtlinien für eine ausgewogene Ernährung ohnehin vorschreiben.