Schlauchboote verfügen im Gegensatz zu GFK-, Holz- oder Metallbooten über einen Schlauch als Außenseite oder Rumpf, dem sie ihren Namen verdanken. Der Schlauch besteht bei den Booten aus unterschiedlichem Material, zum Beispiel aus synthetischem Gummi, aus speziell behandeltem PVC, Kunststofffolie oder aus gummiertem Gewebe.

Im Unterschied zu Festrumpf-Schlauchbooten ist der Vorteil bei einfacher ausgeführten Schlauchboote, dass sie schnell zusammengebaut und transportiert werden können und auch nicht viel Stauraum erfordern. Im Vergleich zu anderen Bootstypen sind Schlauchboote wesentlich leichter und besitzen eine hohe Seitenstabilität. Die Tragschläuche der Boote gewährleisten einen guten Auftrieb, selbst Gewichtsverlagerungen im Boot machen sich kaum bemerkbar. Die Tragschläuche haben außerdem die Funktion, dafür zu sorgen, dass das Boot auch bei rauem Wasser nicht zu tief eintaucht. Sogar wenn viel Wasser eindringt, sinkt das Boot wegen seines Auftriebs nicht.

Schlauchboote können auf unterschiedliche Weise angetrieben werden. Kleinere Modelle werden mitunter gerudert. Rudern ist aber gerade bei Schlauchbooten oft nicht einfach. Wegen ihrer nur geringen Eintauchtiefe neigen sie dazu, bei Wind abzudriften, zumal sie dem Wind noch in der Regel eine große Angriffsfläche bieten. Nach oben geschlossene Ruderdollen verhindern aber zumindest, dass die Riemen herausrutschen können. Mit einem Stechpaddel lässt sich ein Schlauchboot so gut wie gar nicht manövrieren. Natürlich kann man auch einen Bootsmotor verwenden, um das Boot anzutreiben. Dabei gilt, dass Schlauchboote aufgrund ihrer Konstruktion und ihres geringen Gewichts schwächer motorisiert werden als ähnlich große Kunststoffboote. Boote von drei Metern Länge benötigen lediglich einen Motor von höchstens zehn PS. Schon mit einem führerscheinfreien 5-PS-Außenbordmotor erzielen kleinere Booten Gleitfahrt.